Les accords de Bretton Woods, conclus en 1944, ont fixé les devises nationales par rapport au dollar et le dollar à un taux de 35 USD par once d'or. En 1967, une banque de Chicago a refusé de prêter une somme en livre sterling à un professeur d'université du nom de Milton Friedman parce qu'il avait l'intention d'utiliser les fonds pour vendre la devise britannique à découvert. Le refus de la banque de lui accorder ce prêt se basait sur les accords de Bretton Woods.

Ces accords visaient à établir l'uniformité monétaire internationale en évitant la fuite de l'argent entre les pays et en contrôlant la spéculation des devises internationales. Avant les accords de Bretton Woods, l'étalon-or, qui était incontournable entre 1876 et la première guerre mondiale, régissait le système économique international. Avec l'étalon-or, les devises profitaient d'une nouvelle ère de stabilité puisqu'elles étaient soutenues par le prix de l'or.

Néanmoins, l'étalon-or était sujet aux cycles d'expansion et de ralentissement de l'économie. Lorsque l'économie était en plein essor, il y avait beaucoup d'importations jusqu'à ce que les réserves d'or requises pour soutenir la devise se soient épuisées. En conséquence, l'approvisionnement monétaire diminuait, les taux d'intérêt montaient en flèche et l'activité économique ralentissait au point de récession. Finalement, les prix des marchandises chutaient, ce qui attirait les autres pays qui se précipitaient pour acheter. L'économie se trouvait injecter d'or jusqu'à ce que sa réserve monétaire ait augmentée, entraînant la baise des taux d'intérêt et restaurant la santé de l'économie. De tels cycles d'expansion et de ralentissement abondaient sur la base de l'étalon-or jusqu'à ce que la première guerre mondiale interrompe temporairement les flux commerciaux et le mouvement libre de l'or.

Les accords de Bretton Woods ont été conclus après la deuxième guerre mondiale en vue de stabiliser et de régulariser le marché de change international. Les pays participant ont convenu d'essayer de maintenir la valeur de leur devise dans une marge étroite par rapport au dollar et à un taux de l'or équivalent, le cas échéant. Le dollar a gagné une position majeure en tant que devise de référence, reflétant le changement dans la dominance de l'économie globale de l'Europe vers les Etats-Unis. Il était interdit aux pays de dévaluer leur devise pour avantager leur commerce extérieur. De plus, les pays ne pouvaient dévaluer leur devise qu'à un taux inférieur à 10 %. Le volume impressionnant de transactions Forex internationales a entraîné des mouvements massifs de capitaux qui ont été générés pendant la période de reconstruction d'après-guerre au cours des années 50. Ce mouvement a déséquilibré les taux de change établis dans les accords de Bretton Woods.

1971 a marqué l'abandon de Bretton Woods avec l'impossibilité d'échanger le dollar US contre de l'or. Dès 1973, les forces de l'offre et de la demande contrôlaient les devises des principaux pays industrialisés qui flottaient maintenant plus librement entre les pays. Les prix flottaient quotidiennement, avec des augmentations en volume, en vitesse et en volatilité des prix au cours des années 70. Les nouveaux instruments financiers, les déréglementations et la libéralisation du marché ont émergé.

L'ampleur prise par l'intervention des ordinateurs et de la technologie dans les années 80 a accéléré le rythme d'expansion du marché pour les mouvements de capitaux à travers les frontières et les fuseaux horaires de l'Asie, de l'Europe et des Etats-Unis. Les transactions de change ont considérablement augmenté allant de 70 milliards USD par jour dans les années 80 à plus de 1,5 trillions USD par jour deux décennies plus tard.

Le développement rapide du marché euro-dollar, dans le cadre duquel les dollars US sont déposés dans des banques hors des Etats-Unis, constitue le mécanisme principal de l'accélération des transactions Forex. Il en est de même pour les marchés de l'euro où les actifs sont déposés en dehors du pays d'origine de la devise. Le marché euro-dollar a été créé dans les années 50 lorsque les revenus du pétrole de l'Union Soviétique (tout en dollars US) ont été déposés en dehors des Etats-Unis par crainte d'un gel de la part des organismes de réglementation américains. Il en a résulté un vaste pool de dollars offshore en dehors du contrôle des autorités américaines. Le gouvernement américain a alors instauré des lois limitant le prêt de dollars aux étrangers. Les marchés de l'euro étaient plus attirants puisqu'ils avaient moins de réglementations et leurs rendements étaient plus élevés. Dès la fin des années 80, les entreprises américaines ont commencé à souscrire des prêts offshore, estimant que les marchés de l'euro étaient avantageux pour le maintien de liquidités excessives, offrant des prêts à court terme et un financement pour les importations et les exportations.

Londres était et reste toujours le principal marché offshore. Au cours des années 80, il est devenu le centre clé du marché euro-dollar lorsque les banques britanniques ont commencé à prêter des dollars comme solution de rechange à la livre afin de maintenir leur position leader dans le monde des finances. L'emplacement géographique pratique de Londres (opérant en même temps que les marchés d'Asie et des Etats-Unis) joue un rôle important dans la conservation de sa dominance sur le marché de l'euro.